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醫師，我朋友從美國帶這個回來給我，說是保養眼睛的，你看可以吃嗎？」許多病人拿著一罐罐健康食品來門診詢問，一看成分表，十之八九都含有葉黃素（Lutein）。這幾年，「葉黃素」這個名詞漸漸如維他命一樣的進入國人日常生活中，大家也對這種「眼睛專屬的維他命」寄予厚望，看看坊間藥局五花八門的葉黃素相關產品，真讓人不知從何選起。不同的維他命在人體負責不同的生理作用，葉黃素對於眼睛當然也有它特定的功能，但在服用葉黃素之前，請先暸解什麼是葉黃素！
葉黃素是什麼？
葉黃素是一種天然存在於植物中的類胡蘿蔔素，又名「植物黃體素」，在自然界中與玉米黃素（Zeaxanthin）共同存在，兩者屬同質異構物。許多蔬果都含有葉黃素，如甘藍菜、菠菜、芥菜、深綠色花椰菜等十字花科類，以及玉米、奇異果、葡萄、綠皮胡瓜、南瓜等。不少水果、小麥與蛋黃，也含有質量不等的葉黃素。
視網膜的好夥伴
視網膜是眼睛的感光組織，就如同相機的底片一般，感光粒子品質越緻密，相片成像的品質就越好。視網膜要有好的感光品質，葉黃素是不可或缺的重要組成之一。位於視網膜中央的黃斑部，是感光細胞聚集的地方，負責在視野中央提供顏色和具體細節，可協助辨識細微影像、閱讀寫字與開車等。如果黃斑部失去正常功能，視力將逐漸損壞，甚至有失明的危險。
根據統計，國人失明的原因有近半都是源自視網膜病變，包括糖尿病視網膜病變、高度近視視網膜病變與視網膜剝離。就連過去好發於銀髮族的退化性黃斑部病變患者，都有年輕化的趨勢，可能原因包括：生活型態改變、速食化的飲食型態、用眼需求增加、使用電腦時間增加、近視人口比例偏高、高血壓、糖尿病年輕化、臭氧層破洞使得眼睛對紫外線的暴露增加等等。
當太陽光中的紫外光進入眼睛，會產生大量自由基，日久便引起白內障、黃斑部退化，甚至形成視網膜異常新生血管。而黃斑部的視網膜組織層所含有的大量葉黃素，能夠過濾太陽光中短波長的光線，這種短波長的光線會促進氧化作用的發生，對眼睛造成傷害。葉黃素亦為重要的天然抗氧化劑，能夠抵擋氧化後自由基的破壞，特別是在眼睛的視網膜及黃斑部。
如何補充葉黃素？
人體無法自行合成葉黃素，必須經由飲食攝取來補充所需。美國進行中的大型研究發現，視網膜黃斑部有病變的患者，長期補充葉黃素有助保留殘存視力。民眾只要多吃深綠色蔬菜或黃色、橘色的水果，如花椰菜、甘藍菜、菠菜、玉米、奇異果、西瓜、南瓜、青紅椒等天然食物，即可獲得所需的葉黃素。一般而言，每人每天應攝取6-12毫克的葉黃素，但需要量會隨著個人用眼時間的長短，生活習慣是否良好、飲食是否均衡、環境污染因子是否嚴重等因素而有變化。
雖然吃一大碗的菠菜就可以攝取大約6毫克的葉黃素，但根據研究，多數人並未從日常飲食中得到足量的葉黃素，也因此許多葉黃素相關的健康食品，成為最夯的眼睛保養品。
這類「眼睛的保養品」要怎麼攝取才適當呢？根據美國食品暨藥物管理局（FDA）建議，一般人每天只要吃6-12毫克就夠了，若已有視網膜黃斑部病變則可補充到12毫克，但不要超過30毫克。提醒您，如果病情已穩定，或者只是為了日常保養，過量補充葉黃素反而有害，因為葉黃素屬脂溶性，會在體內堆積，不易代謝，因此攝取過量將造成肝臟負擔。
葉黃素功效的相關研究
研究顯示，對於有黃斑部病變的患者，葉黃素可以延緩疾病的進展和降低視力的減退。過去認為補充葉黃素還有助於預防黃斑部病變，但近年研究顯示，單靠葉黃素預防黃斑部病變，效果並不理想，若加上抗氧化劑（維生素C、E與B群）、玉米黃素及必須脂肪酸Omega3（DHA、EPA），才比較有助於減輕自由基對於視網膜的傷害，並且可以可補充視網膜的色素流失。
目前有很多與葉黃素相關的研究，對其改善眼疾的功效也有初步結論，歸納重點如下：
1.減少自由基對視網膜的傷害
視網膜暴露於紫外線，會受到自由基的傷害，葉黃素是很好的抗氧化劑，可幫忙過濾掉紫外線，減少視網膜的光傷害。至於已經有退化性黃斑部病變的患者，葉黃素可以減緩病情的嚴重度。
2.延緩白內障的進行
葉黃素是唯一可存在於水晶體的類胡蘿蔔素，而自由基對於水晶體蛋白質的損害，是造成白內障的主因之一。所以，有些研究顯示，葉黃素對水晶體蛋白質的保護作用，可延緩水晶體蛋白質的氧化及混濁。
大約從幾歲開始要注意葉黃素的攝取？
葉黃素不足最常引起的就是老化性視網膜黃斑部病變（65歲以上喪失視力的主要原因）和白內障（60歲以上人士超過95%會發生白內障），這兩種疾病通常在年紀較大時才會發生。
視網膜含有豐富的DHA不飽和脂肪酸，葉黃素的抗氧化保護作用可以讓視網膜免於受到脂肪氧化的傷害，並可增進水晶體的抗氧化能力，抵抗紫外線與自由基的傷害。
年輕人的活動力、行動力較強，常會曝曬於陽光下而導致黃斑部的傷害，由於葉黃素在體內的濃度會隨著年齡下降，因此及早適量補充葉黃素是有益眼睛健康的。
簡單4招輕鬆護眼
雖然目前研究顯示，葉黃素對於眼睛保健很重要，但它並非唯一的萬靈丹，如果生活型態不健康，單靠補充葉黃素是不夠的。健康均衡的飲食與規律的作息，才是正確的照顧眼睛之道：
1. 出門時戴防紫外線的太陽眼鏡，好好為眼睛防曬。
2. 一定要戒菸！抽菸會增加體內的自由基，破壞視網膜色素細胞。研究也顯示，抽菸是導致黃斑部病變的危險因子之一。
3.規律作息，減少過度用眼及過勞的狀況。
4. 每天攝取6-12毫克葉黃素（多攝取天然蔬菜水果或食用補充劑）。
瞭解葉黃素的主要功能和對眼睛的重要性之後，每天請適度補充葉黃素及維持規律健康的生活，讓明亮的靈魂之窗伴您走更長遠的路。
本文作者【中國醫藥大學附設醫院眼科部 主任 蔡宜佑】
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